Palabra por palabra

Descubre los secretos ocultos del diccionario.

Dado que los usamos constantemente, todos los días de nuestras vidas, es fácil dar por sentado las palabras. Particularmente ahora, en la era de Internet, las listas de palabras, compañeros, léxico y diccionarios que han existido durante siglos pueden parecer irremediablemente obsoletos.

Pero nada podría estar más lejos de la verdad. Los diccionarios y el trabajo de los lexicógrafos en particular representan un intento continuo de comprender lo que los humanos quieren decir cuando nos comunicamos.

Si bien las personas a menudo no tienen idea de cómo se crean los diccionarios, el proceso de compilación de un diccionario, también conocido como lexicografía, es mucho más complejo de lo que cabría esperar. Una vez que comprenda lo que implica la lexicografía, sus suposiciones serán desafiadas no solo sobre el lenguaje y la gramática, sino también sobre cómo nos involucramos y entendemos el mundo que nos rodea.

En este resumen, aprenderá

• lo que el diccionario puede y no puede decirte sobre el amor;

 

• qué es un snollygoster y cómo creó controversia; y

 

• por qué la lexicografía no es para chatterboxes.

 

Para las personas cuyo trabajo es investigar palabras y comunicación, los lexicógrafos aman el silencio.

Elegir una carrera profesional nunca es fácil, y es algo con lo que mucha gente lucha. Pero, ¿cómo es esto para una idea: la disciplina de la lexicografía, o la escritura del diccionario.

Los lexicógrafos son una raza rara. Después de todo, la escritura de diccionarios no es una industria en expansión; solo piense en la última vez que compró un diccionario, o incluso usó uno. Probablemente fue hace años, si puedes recordarlo.

Pero, de nuevo, la lexicografía no era una profesión convencional incluso en su apogeo. Aquellos que se convirtieron en lexicógrafos a menudo no planearon hacerlo originalmente, ¡sobre todo porque, en primer lugar, no mucha gente sabe sobre lexicografía!

Sin embargo, si un trabajo se abre, y usted es uno de los pocos que encuentra este tipo de trabajo atractivo, entonces hay una buena posibilidad de conseguirlo. Lo único que necesitan los lexicógrafos es un buen dominio del inglés y un título universitario de algún tipo, de cualquier tipo.

Realmente no importa lo que estudiaste, ya que no hay límite para la diversidad del idioma inglés. Si está a punto de definir una carga de términos matemáticos, es más probable que un matemático en lugar de un estudiante de inglés corte la mostaza.

Todo esto significa que los lexicógrafos son un grupo bastante mixto, desde entusiastas del deporte hasta especialistas en estudios queer.

Dicho esto, la lexicografía no es una profesión ideal para las personas sociales, ya que a menudo implica estar solo en silencio absoluto durante horas a la vez.

De hecho, cuando la autora solicitó trabajar en Merriam-Webster, le dijeron específicamente que no esperara interacción social. La llevaron al piso editorial donde todos estaban ocupados casándose en cubículos individuales. El silencio fue ensordecedor.

Y esto es exactamente lo que lo convierte en el trabajo perfecto para un nerd lingüístico. Podrás sentarte en silencio pensando en palabras todo el día.

Pero no se trata solo de palabras. En el próximo capítulo, veamos el papel de la gramática en la lexicografía.

La gramática es mucho más compleja de lo que parece a primera vista.

Podrías pensar que debido a que tus oraciones vienen adornadas con campanas y silbatos, y porque puedes equilibrar delicadamente las cláusulas como una especie de maestro Jenga, eres un genio de la gramática de principio a fin.

Si ese es el caso, estás equivocado en cuanto a lo que realmente implica la gramática.

La gramática se vuelve compleja rápidamente y por una buena razón: no hay respuestas simples ni reglas absolutas.

Los lexicógrafos se dan cuenta de esto al principio de sus carreras, ya que tienen que clasificar las palabras de acuerdo con las ocho partes reconocidas del habla: sustantivo, verbo, adjetivo, adverbio, conjunción, interjección, pronombre y preposición.

Como resultado, las palabras más pequeñas son las más difíciles y delicadas de clasificar.

Como ejemplo, considere la palabra “pero” en la siguiente oración: “¿Qué pueden hacer sino intentar?”

Después de mucha consideración, el autor decidió que la oración tenía una cláusula – “intentan” – con un tema implícito, “ellos”. En consecuencia, “pero” era una conjunción que unía dos cláusulas.

Pero un colega suyo sugirió una alternativa. “Probar” podría ser un infinitivo oculto, como en “¿Qué pueden hacer sino [intentar] intentar?”. En ese caso, “pero” sería una preposición.

No hay una respuesta fácil para un enigma como este, y la especulación solo puede llevarte lejos.

Como tal, los lexicógrafos tienen que esquivar las cosas muchas veces.

La autora notó un día que la palabra “the” había sido categorizada como un adjetivo en el diccionario abreviado en el que estaba trabajando.

Estaba segura de que esto era un error, por lo que le preguntó a su jefe al respecto. Argumentó que “el”, por supuesto, modificó los sustantivos, aunque ligeramente. Más importante aún, era tradición; “El” había sido clasificado como un adjetivo desde el siglo XIX, presumiblemente porque nadie había sido capaz de averiguar cómo encajarlo en la rúbrica.

Veamos algunos conceptos erróneos más comunes sobre la gramática.

No hay correcto o incorrecto cuando se trata del uso de la gramática.

La palabra “gramática” sola es suficiente para evocar instantáneamente imágenes de amantes de escuelas severas que castigan a sus alumnos por usar “quién” en lugar de “quién”.

En realidad, la gramática no se trata de derechos y errores estilísticos, y ciertamente no se trata de juzgar a los demás.

Las personas que no están familiarizadas con la lingüística y la lexicografía a menudo tienden a asumir que hay una gramática correcta y una gramática incorrecta, y que, por lo tanto, puede usarse para juzgar y criticar a otros.

Este tipo de personas saltará con un lápiz azul en la mano en las señales en un supermercado que dice “diez artículos o menos”. Se burlan, señalando que debería decir “diez artículos o menos”.

Pero de esto no se trata la gramática. La gramática debería ayudarte a abrir tu mente al lenguaje y su uso. Al final, familiarizarse con la gramática se trata de enfrentar sus propios prejuicios lingüísticos.

El autor tuvo que hacer precisamente eso al participar en un tutorial sobre estilo y definiciones en Merriam-Webster. Se le preguntó si “bueno” era un adjetivo o un adverbio.

Los recuerdos de su maestra de escuela insistiendo en que “No me siento bien” deberían usarse en lugar de “No me siento bien” volvieron a aparecer. Por supuesto, el autor respondió que “bueno” debe ser un adjetivo.

Pero el tutor respondió. ¿Alguna vez el autor usó la frase “Estoy bien”? De hecho lo había hecho, solo unos minutos antes. ¿Cómo se le había pasado eso por la cabeza?

Por supuesto, en esa oración, “bueno” se usa como adverbio.

De hecho, la evidencia muestra que “bueno” también se ha utilizado como adverbio durante al menos 1,000 años. Es a la vez un adverbio y un adjetivo.

Y eso es precisamente lo que hacen los lexicógrafos. Registran un idioma tal como existe, no como la gente piensa que debería ser o se vería en un libro de reglas imaginario.

Sin embargo, los lexicógrafos a veces todavía tienen puntos de vista sólidos sobre el uso correcto, e incluso el diccionario en sí puede desafiar sus creencias más fundamentales sobre lo que define el lenguaje correcto.

Las palabras que se consideran “incorrectas” pueden tener significados olvidados.

Desde finales del siglo XIX, Merriam-Webster ha recibido con agrado la correspondencia de sus lectores. A veces las objeciones de los lectores sobre cuestiones lingüísticas conducen a debates muy inesperados.

Lo que es particularmente divertido son aquellas ocasiones en que las palabras que a menudo se consideran “incorrectas” resultan ser absolutamente buenas.

Un día, el autor recibió un correo electrónico que decía que había un error en el diccionario Merriam-Webster. Supuestamente, la entrada para “independientemente” no estuvo a la altura.

El corresponsal tenía un punto; después de todo, a primera vista, la palabra es claramente una tontería. El prefijo “ir-” negado no sirve para nada, y la palabra significa exactamente lo mismo que “independientemente”. Cuando lo escriben o lo dicen, lo más probable es que las personas simplemente mezclen “independientemente” e “independientemente” en sus cabezas. Sin embargo, la mayoría de los diccionarios permiten su uso e incluyen una entrada para ello. Merriam-Webster en sí mismo afirma que la palabra no es estándar y que se prefiere “independientemente”, pero de todos modos todavía está en el diccionario.

El debate sobre “Independientemente” fue reavivado por un Mississippian que escribió al autor y afirmó que “Independientemente” se usó como la versión superlativa y aumentada del adjetivo “independientemente” en su estado, de manera similar a lo “más agradable” es el superlativo de “agradable” o “mejor” es el superlativo de “bueno”. La autora se rascó la cabeza y se preguntó si esto también podría funcionar de la misma manera con “independientemente”.

Ella no podía estar segura de una forma u otra, pero la llevó a buscar posibles evidencias, lo más atrás que pudo. Sorprendentemente, hubo muchas citas en la colección de Merriam-Webster que datan del siglo XIX.

Mientras que en algunos casos, el uso de “independientemente” podría interpretarse como un intensificador, el significado exacto de la palabra permanece abierto al debate. La explicación más común para el significado de la palabra es que es una mezcla de forma independiente e independiente, como en la siguiente cita del diccionario Merriam-Webster:

“Les dije que, independientemente de lo que lean en los libros, son miembros de las profesiones teatrales que ocasionalmente visitan el lugar donde duermen” (Ring Lardner, 1921)

Hay dos tipos principales de definición, que pueden confundir a los lectores de diccionario.

Se podría pensar que una definición de diccionario apuntaría a la integridad, de modo que los lectores puedan llegar al meollo de la cuestión cuando busquen una palabra. Pero ese no es el caso.

En realidad, hay dos tipos de definición: definición léxica y definición real , y los lexicógrafos se limitan, naturalmente, a la primera.

La definición real es la tarea de filósofos, teólogos y otros expertos. Intentan comprender y describir la esencia de un objeto o concepto dado. Podrían, por ejemplo, reflexionar sobre la naturaleza del amor o la verdad. Alternativamente, podrían idear acertijos filosóficos, tales como “¿Existen los sonidos cuando nadie los escucha?”

Este fue el tipo de trabajo que la autora pensó inicialmente que estaría haciendo, pero no fue así. Su tarea se limitaba a la definición léxica, es decir, describir el uso de palabras y los significados aceptados. Nada más.

Entonces, en lugar de llegar al fondo de entender qué es el amor, los lexicógrafos se ocupan de asuntos más mundanos. Por ejemplo, ¿qué significa la palabra “amor” en el contexto específico de alguien que dice amar la pizza?

Para el lexicógrafo, la diferencia entre la definición léxica y la definición real es clara, pero los lectores de diccionarios pueden confundirse, ya que las personas a menudo consultan diccionarios en busca de definiciones reales.

Pueden buscar “amor”, esperando aprender qué es realmente el amor. Es poco probable que les importe que “amor” se use a menudo como sinónimo de “me gusta” o como expresión de “afecto fuerte”.

Puedes sentir la frustración de los lectores en los comentarios debajo de “amor” en el diccionario en línea Merriam-Webster, donde las personas expresan que Dios es amor, o que el amor es mucho más que la definición del diccionario.

Pero, los lexicógrafos no están haciendo sus definiciones con objetivos tan altos en mente. No están bromeando sobre la relación exacta entre el amor y el afecto, solo están diciendo que la palabra “amor” a menudo se usa para describir los sentimientos de afecto.

Para aparecer en el diccionario, las palabras deben cumplir tres criterios.

Puede parecer contradictorio, pero los diccionarios no pretenden ser exhaustivos; El hecho es que no todas las palabras entran.

Para que una palabra aparezca en el diccionario, debe tener una moneda amplia y también debe haber sido utilizada durante mucho tiempo.

El primer criterio es que una palabra debe aparecer regularmente impresa antes de tener una posibilidad de ser considerada. Por ejemplo, si una revista especializada como Wine Spectator arroja algunos términos enológicos de vez en cuando, esto no será suficiente para que esas palabras se incluyan en el diccionario; son demasiado marginales

Para ser considerado para su inclusión en el diccionario, la palabra también debería aparecer en varias otras publicaciones.

La segunda prueba es un poco más complicada. Como la palabra tiene que haber existido por un buen tiempo, no hay lugar para palabras que son modas de corta duración.

Pero a menudo es difícil determinar o adivinar la popularidad de una palabra.

Tome “snollygoster” como ejemplo, lo que significa una persona sin principios. Alguna vez había sido popular en el siglo XIX, y por lo tanto se ganó su lugar en el diccionario en ese momento. Pero a medida que dejó de usarse, a principios de la década de 1980, un editor de Merriam-Webster decidió eliminarlo para poder introducir términos más populares.

Pero luego, de la nada, un experto en televisión comenzó a usar “snollygoster” en la década de 1990 para describir a un político controvertido. “Snollygoster” había entrado una vez más en el discurso popular, pero cuando la gente lo buscó en el diccionario, no encontraron nada. Fue un poco vergonzoso para Merriam-Webster.

Finalmente, una palabra debe ser significativa para ingresar al diccionario. Si bien esto puede parecer un criterio redundante, considere la palabra “antidisestablishmentarianism”. En realidad, nadie usa la palabra, y solo se cita cuando la gente quiere hacer listas de palabras largas en inglés.

¡Dicho esto, se encuentra sigilosamente en diccionarios menos estrictos!

Sin embargo, una definición es solo una parte de la entrada de diccionario de una palabra. Un lexicógrafo también necesita citas, que veremos ahora.

Es difícil encontrar buenas citas para usar en los diccionarios, pero inventar ejemplos también puede ser problemático.

Muchas personas sabias e inteligentes han pronunciado palabras inteligentes y sabias. Entonces podría pensar que encontrar citas para el diccionario sería muy fácil.

En realidad, encontrar citas decentes, o citas como se las conoce en la industria, para las entradas del diccionario es un trabajo duro.

Las citas deben cumplir tres criterios para fines de lexicografía. Primero, deben ilustrar el uso más común de una palabra dada; segundo, solo deben contener palabras que se enumeran en otra parte del diccionario; y, lo que es más importante, los ejemplos deberían ser muy aburridos.

Tienen que ser aburridos por una razón: la lexicografía no tiene como objetivo entretener. Los ejemplos no deberían distraer o restar valor a las definiciones, por lo que es mejor que sean directos y al grano.

Considere la definición de “pragmático”, que está “relacionado con asuntos de hecho o asuntos prácticos”.

Merriam-Webster hace bastante bien en eclipsar el tedio de esa definición con su cita. Cita K.B. Clark “ Los hombres de poder pragmáticos no han tenido tiempo ni ganas de tratar. . . moral social “.

Sin embargo, existe una alternativa a esta búsqueda del uso anterior de una palabra en literatura o periodismo. Los lexicógrafos también pueden crear sus propios ejemplos, pero hay otros problemas similares inherentes a ese ejercicio.

Los lexicógrafos, como los autores, aman el lenguaje. Como tal, a menudo se sienten tentados a crear ejemplos emocionantes; de hecho, algunos lexicógrafos incluso han logrado introducir algunos pasajes morados en el diccionario.

Por ejemplo, en virtud de la entrada de Merriam-Webster para “corpulento”, en el sentido de “digna”, la oración de ejemplo está en una rama con “[ella] caminó con la gracia corpulenta de la gran dama de que ella era . ”

Sin embargo, las entradas idiosincrásicas de este tipo son raras, ya que los editores de copias normalmente se apresuran a reducir frases como esta a algo así como “ella caminó con gracia corpulenta”.

En el capítulo final, echemos un vistazo a esas raras ocasiones en que la lexicografía se vuelve política.

Los lexicógrafos tienen cierta autoridad, lo que significa que su trabajo ocasionalmente se politiza.

Si algo realmente emociona a un lexicógrafo, es cuando llega el momento de las revisiones del diccionario . Se introducen nuevas palabras, se eliminan otras, y son los lexicógrafos quienes toman esas decisiones.

Es una tarea imbuida de gran responsabilidad; los diccionarios aún tienen cierta autoridad a los ojos de sus lectores, incluso si en realidad no indican si las palabras son “correctas” o “morales”.

En consecuencia, las revisiones del diccionario pueden ser controvertidas.

Cuando Merriam-Webster publicó la undécima versión de su Diccionario Colegiado en 2003, incluía no menos de 10,000 palabras nuevas. Y algunas entradas realmente despeinaron algunas plumas.

Por ejemplo, la palabra de argot “phat”, que significa “muy agradable”, como en “un ritmo de música phat”, recibió gritos de burla: ¿cómo podría considerarse que tal palabra es digna de inclusión?

Algunos cambios fueron más discretos. Bajo “matrimonio”, por ejemplo, se incluyó una nueva entrada para las uniones del mismo sexo. El equipo editorial esperaba una reacción inmediata, pero durante un buen rato, nadie se dio cuenta.

Luego, el 18 de marzo de 2009, la controversia explotó. La autora se encontró en medio de una vorágine política, ya que los medios de comunicación conservadores finalmente notaron el cambio al “matrimonio” en el diccionario y organizaron una campaña por escrito contra Merriam-Webster.

La bandeja de entrada del autor se inundó con cientos de correos electrónicos quejándose de que la inclusión del matrimonio entre personas del mismo sexo en el diccionario de alguna manera lo legitimaba.

Por supuesto, esto no tiene sentido. Los diccionarios no son bastiones de la brújula moral de la sociedad, simplemente reflejan el uso de palabras. En este caso, la entrada simplemente reflejaba el hecho de que la frase “matrimonio entre personas del mismo sexo” aparecía impresa con mayor frecuencia.

Ahí reside la gran verdad detrás de la lexicografía como se revela en este resumen. Puede parecer que la disciplina personifica la alta investigación desde el interior de la torre de marfil, e incluso puede parecer una extraña ciencia experta para los extraños. Pero, al final, se trata realmente de informar cómo la gente común usa el lenguaje en las situaciones más banales y típicas del día a día.

Resumen final

El mensaje clave en este libro:

Los diccionarios no son algo en lo que pensemos tan a menudo. Puede parecer que esos tomos polvorientos en el estante son compilaciones de osificación larga de poca relevancia para nuestro mundo cambiante. En verdad, estos compendios son más complejos de lo que parecen a primera vista. Son colecciones vivas que desafían nuestros prejuicios y prejuicios sobre el lenguaje, la política y la gramática. Y la lexicografía también es un trabajo ideal para los nerds del lenguaje.

Consejo práctico:

Dé la vuelta a una nueva hoja y abra las espinas olvidadas.

Hay mucha alegría en la háptica experiencia de leer un libro, y los diccionarios no son la excepción. Buscar una palabra en línea está muy bien, pero también puedes aprender mucho al ver una palabra en contexto en una página del diccionario. Aprenderá qué palabras relacionadas existen, o su ojo podría captar algo que nunca ha visto antes. ¿Quién sabe? Incluso podría disfrutar de aprender sobre la etimología de una palabra.

¿Tienes comentarios?

¡Nos encantaría saber lo que piensas sobre nuestro contenido! ¡Simplemente envíe un correo electrónico a [email protected] con el título de este libro como asunto y comparta sus pensamientos!

Sugerido más lectura: El sentido del estilo por Steven Pinker

The Sense of Style (2014) ofrece una guía refrescante y relevante para escribir textos potentes y legibles de todo tipo. En lugar de ensalzar las mismas reglas confusas y a veces contraintuitivas que se encuentran en las guías de estilo tradicional, The Sense of Style ofrece trucos y heurísticas simples garantizados para mejorar su escritura.