Las chicas de radio

Conozca uno de los cuentos más trágicos de mala conducta corporativa en la historia de Estados Unidos.

Puede ser razonable suponer que cualquier trabajo legítimo vendría con condiciones de trabajo seguras, y que un empleador no pondría en peligro a los empleados a sabiendas. Pero escuchar la verdadera historia de las chicas del radio es escuchar cuán deliberadamente negligente puede ser un empleador; infligiendo todo tipo de sufrimiento horrible a sus trabajadores, algunos de los cuales todavía eran adolescentes.

Si bien esta es una historia triste, también es una increíble perseverancia. Una vez que se entendió la causa del sufrimiento de los trabajadores, estalló una batalla entre David y Goliat entre abogados corporativos y aquellos contratados para representar a los trabajadores, que en este momento estaban disminuyendo rápidamente en número.

En última instancia, esta historia sigue siendo relevante hoy en día, ya que sigue habiendo demasiadas empresas que se preocupan más por sus resultados que por la salud y el bienestar de sus empleados.

En este resumen, descubrirá

• cuál es la práctica peligrosa de señalar con el labio ;

 

• los efectos devastadores del envenenamiento por radio; y

 

• hasta dónde llegará una empresa para evitar la responsabilidad.

 

El radio es un elemento radiactivo que se utilizó en una amplia gama de productos a principios del siglo XX.

A principios del siglo XX, los científicos hicieron un descubrimiento revolucionario. Descubrieron que el radio, un elemento químico presente en el uranio, podría usarse contra los tumores cancerosos y matar el tejido enfermo. De repente, el radio fue visto como una cura milagrosa, y así es como se comercializó al público. Los productos de belleza y salud pronto aparecieron, anunciando el radio como un ingrediente especial.

Uno de esos productos era un costoso frasco de vidrio forrado con radio. Supuestamente, una persona podría comprar el frasco, llenarlo con agua y disfrutar de los beneficios del agua infundida con radio. La dosis recomendada era beber de cinco a siete vasos de agua radiactiva por día.

Otro uso para el radio fue como ingrediente para hacer que la pintura brille en la oscuridad. La pintura se aplicó a las manecillas y a las marcas de los diales de los relojes para poder leerlos de noche.

Casi al mismo tiempo, los peligros del radio se descubrieron y se hicieron públicos. Pero pocos en la industria manufacturera estaban prestando atención.

Los isótopos radiactivos del radio fueron descubiertos por primera vez por Marie y Pierre Curie en 1898. Lo que descubrieron fue que el radio tenía isótopos diferentes según la cantidad de neutrones de los que estaban compuestos. El isótopo más estable, ahora conocido como radio-226 , tiene una vida media de 1,600 años. Eso significa que las propiedades radiactivas del radio tardan 1.600 años en deteriorarse a la mitad de su resistencia original. Otro isótopo es el mesotorio, o radio-228 , que tiene una vida media de seis años.

Entonces, ¿qué significó esto para las personas expuestas al radio? Como la pintura en la fábrica de relojes contenía radio-228, los trabajadores que trataban con este material fueron envenenados, y el daño tardó seis años en debilitarse a la mitad. Si estuvieras expuesto al radio-226, tu cuerpo continuaría siendo devastado por el envenenamiento radiactivo hasta mucho después de la muerte.

A principios de 1900, comenzó a publicarse literatura que explicaba cuán potencialmente dañino era el radio. Pero esto cayó en oídos sordos de las compañías ansiosas por obtener ganancias rápidas y fáciles de sus productos enriquecidos con radio.

Comenzando alrededor de 1915, muchas chicas de clase trabajadora en Estados Unidos fueron empleadas como pintores de cuadrantes.

El radio trajo una inesperada ganancia inesperada de ingresos a algunas empresas moralmente cuestionables, lo que a su vez llevó a algunos trabajos nuevos e inesperadamente mortales. Uno de los trabajos más populares fue con la United States Radium Corporation (USRC) en Nueva Jersey. Alrededor de 1915, la compañía comenzó a contratar mujeres para pintar a mano las carátulas de los relojes con pintura venenosa a base de radio. Estos puestos eran muy buscados entre las mujeres de la clase trabajadora. Se les pagaba mucho más de lo que era típico; mientras que el hecho de que no fuera el típico trabajo de fábrica le dio al trabajo un aire un tanto glamoroso.

La USRC contrató a una serie de trabajadoras, algunas de solo 15 años, con otras de entre 20 y 30 años. Pagaban a estos trabajadores no por hora, sino por la guardia. Cuanto más rápido trabajaban y más pintura se exponían, más ganaban. Como resultado, algunos ganaron hasta $ 2,080 al año, alrededor de $ 40,000 en estos días. Esto se consideraba un salario muy alto, y colocaba a las damas del reloj en el cinco por ciento superior de las mujeres asalariadas.

No debería sorprender que algunos trabajadores animaron a sus hermanas y amigos a unirse a ellos en el trabajo. Así es como familias enteras de mujeres, jóvenes y viejas, terminaron trabajando juntas.

Al final de un día típico, un trabajador saldría del estudio cubierto con el radio en polvo utilizado para hacer la pintura. Si estaba oscuro, su piel y su ropa emitirían un brillo espeluznante mientras regresaban a casa.

Para empeorar las cosas, a las chicas se les enseñó a usar una técnica llamada señalar con el labio , que repitieron cientos de veces al día. Esto implicó sumergir sus pinceles en la pintura a base de radio y luego girar la punta del pincel entre sus labios para formar un punto fino. Apuntar con los labios les ayudó a pintar con precisión la pequeña superficie de las manecillas del reloj, pero también hizo que ingirieran directamente el radio venenoso, al igual que la costumbre de comer sus almuerzos en sus estaciones de trabajo en un esfuerzo por hacer más trabajo.

La técnica peligrosa de señalar los labios se estaba enseñando a los trabajadores de todo el país, incluidos los estudios de Radium Dial Corporation en Illinois. Sin embargo, las chicas de Nueva Jersey estaban usando una pintura más barata que contenía el radio-228 más dañino.

Quizás aún más trágico es que la pintura contenía cantidades tan pequeñas de radio. Es posible que si no hubieran tocado los pinceles con los labios, la cantidad de exposición finalmente podría haber sido insignificante. Pero al poner esos cepillos en la boca, día tras día, durante meses y años, era solo cuestión de tiempo antes de que ocurriera la tragedia.

Una gran mayoría de los pintores de cuadrante cayó extremadamente enfermo debido al envenenamiento por radio.

Podría considerarse irónico que su vida se arruine por la exposición a una sustancia supuestamente salvadora, pero esto es exactamente lo que les sucedió a las mujeres en los estudios de pintura de relojes. Similar al calcio, cuando el radio entra al cuerpo se dirige directamente a los huesos. Comienza a carcomerlos, eventualmente creando agujeros y haciendo que se desmoronen al menor contacto.

Los primeros signos comenzaron a aparecer alrededor de tres años después de que comenzara la pintura. Algunas de las chicas se quejaron de dientes flojos que debían ser removidos, pero luego, una vez que los dientes desaparecieron, sus encías no sanaron. Los trabajadores también se quejaron de dolores en la mandíbula, con la desintegración de más de una niña, y abscesos en el hueso que supuraba pus en la boca. En al menos dos ocasiones, una niña metió la mano en su boca y en realidad arrancó un pedazo de su mandíbula.

Obviamente, algo no estaba bien, pero dado que los signos de intoxicación por radio no se conocían en gran medida, el problema tardó mucho tiempo en identificarse y diagnosticarse adecuadamente. Por ejemplo, algunos médicos notaron que había anormalidades en los análisis de sangre de las niñas, lo que las llevó a sospechar exposición al fósforo.

En 1924, suficientes chicas del estudio de Nueva Jersey se habían enfermado que el dentista local las puso en contacto con el Dr. Harrison Martland, un médico respetado en Newark. En 1925, y después de convencerlo un poco, Martland comenzó a realizar pruebas que finalmente revelaron que las chicas sufrían envenenamiento por radio. De hecho, eran radiactivos.

La primera niña en morir fue Mollie Maggia, quien comenzó a trabajar para la USRC en 1917. Falleció en 1922, con solo 19 años.

A pesar del dinero que atrajo a estas mujeres al trabajo, no pasó mucho tiempo antes de que las costosas facturas médicas y el envenenamiento por radio las dejaran en la quiebra y sin poder trabajar. Era hora de responsabilizar a sus antiguos empleadores.

Las chicas de radio demandaron por compensación, pero tuvieron que lidiar con prácticas legales sucias.

A pesar de arruinar la vida de sus empleados, tanto el USRC en Nueva Jersey como la Radium Dial Corporation (RDC) en Illinois continuaron actuando de manera deplorable, todo en un esfuerzo por escapar de la culpabilidad. Además de sus problemas, las chicas de Nueva Jersey e Illinois tuvieron dificultades para encontrar abogados dispuestos a asumir estas compañías.

Tanto la USRC como la RDC contaban con equipos legales profesionales. El USRC incluso tenía un “médico” dispuesto a testificar que lo que sufrían las niñas no era envenenamiento por radio. Este supuesto testigo experto era en realidad un hombre con un doctorado en fisiología y no un médico en absoluto.

Además, el USRC encubrió los resultados de una investigación realizada por expertos genuinos, incluido el Dr. Cecil Drinker, especializado en enfermedades profesionales, y su esposa, que también era un médico con licencia. Ambos llegaron a la conclusión de que el radio era la fuente de la enfermedad de las niñas.

Eso no es todo. El RDC se inclinó tan bajo como para enterrar el cadáver de un ex empleado antes de que ambas partes lo sometieran a autopsia, de modo que no se pudiera analizar la radiactividad del cuerpo.

Sabiendo que el cadáver podría continuar siendo utilizado como evidencia en futuros juicios, el RDC acordó que dos médicos realizarían la autopsia juntos, uno trabajando para la familia del difunto y otro trabajando para el RDC. Pero el médico de RDC llegó una hora antes de lo programado, realizó la autopsia y el cuerpo fue enterrado.

Sintiendo que las probabilidades podrían estar en su contra, tres chicas que habían trabajado para la USRC decidieron conformarse fuera de los tribunales por una escasa suma antes de que comenzara el juicio. Debido a que su salud se deterioró rápidamente y los abogados corporativos los llevaron a creer que su caso no tendría ninguna posibilidad, se conformaron con montos que ni siquiera cubrían sus costos médicos. La viuda de un trabajador fallecido, Hazel Kuser, acordó llegar a un acuerdo por $ 1,000 después de haber gastado $ 8,904 en honorarios de los médicos. Pero como veremos, la justicia prevalecería, incluso si fuera demasiado tarde para algunos.

Finalmente se lograron algunos avances en los casos de negligencia corporativa.

Para aquellos que se mantuvieron decididos a ver su caso hasta el final, había algunas guarniciones de plata. El primer juicio se celebró en Nueva Jersey en 1928, con cinco chicas radiales representadas por el abogado Raymond Berry. Durante el juicio, Berry convenció a las familias para que acordaran un acuerdo, ya que no estaba seguro de que las compañías no alargarían el caso durante tanto tiempo que las niñas nunca verían un centavo. Sin embargo, este acuerdo fue mucho mejor que la suma insignificante que otros ya habían recibido.

Las cinco chicas recibieron una suma global destinada a cubrir facturas médicas pasadas y futuras, sus honorarios judiciales y una pensión. Como era de esperar, el USRC logró agregar condiciones extremadamente inútiles diseñadas para hacer que los pagos futuros sean lo más difíciles posible de recibir.

Por ejemplo, las niñas tuvieron que someterse a exámenes de tres médicos, uno elegido por el USRC, uno por las niñas y el tercero acordado por ambas partes. Si dos de los tres médicos determinaran que las niñas ya no estaban enfermas por envenenamiento por radio, los pagos podrían cortarse.

Luego, por fin, en 1938 se emitió un veredicto de culpabilidad en el caso de Illinois de la ex empleada de RDC Catherine Donahue. Su abogado, Leonard Grossman, fue el primero en presentar un veredicto de culpabilidad por negligencia criminal contra Radium Dial Corporation.

Sin embargo, a pesar de este hallazgo, la pelea aún no había terminado. El RDC apeló el veredicto ocho veces, llevándolo hasta la Corte Suprema. Los abogados de la RDC pudieron obtener una declaración jurada de uno de sus empleados alegando que a las niñas nunca se les dijo que señalar con el labio era seguro, y que Donahue y sus testigos habían mentido al testificar esto.

En realidad, a los empleados tanto en Nueva Jersey como en Illinois se les dijo que señalar con el labio era completamente inofensivo, y a las niñas solo se les ordenó detenerse en 1923 cuando el USRC decidió que estaba dañando la pintura.

Finalmente, la Corte Suprema falló a favor de Donahue. La victoria fue agridulce, ya que para entonces Catherine había muerto. Sin embargo, el fallo abriría la puerta a otros casos de negligencia criminal por parte de corporaciones hambrientas de dinero.

Le debemos mucho a las chicas radium, pero las prácticas comerciales peligrosas han persistido.

Cuando los incidentes de esta historia se desarrollaron por primera vez en los años veinte y treinta, las mujeres lucharon por un mínimo del respeto atribuido a los hombres. Pero la tragedia de las chicas del radio provocó algunos de los cambios más profundos en la sociedad.

Primero, hubo los efectos que el caso tuvo tanto en ciencia como en derecho.

Las enfermedades sufridas por las chicas del radio ayudaron a guiar las medidas de seguridad implementadas en el Proyecto Manhattan, el proyecto que desarrolló las bombas nucleares utilizadas al final de la Segunda Guerra Mundial.

Los eventos de este caso también fueron en gran parte responsables del desarrollo de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, fundada en 1971. Hoy en día, esta organización trabaja en todo Estados Unidos para garantizar condiciones de trabajo seguras. Esto incluye asegurarse de que los trabajadores que trabajan con productos químicos peligrosos estén bien informados sobre los riesgos involucrados.

Sorprendentemente, Joseph Kelley, el ex presidente de Radium Dial Corporation, comenzó a crear otra compañía llamada Luminous Processes, que continuó envenenando a sus empleados con radio hasta 1978. La compañía incluso tenía su sede en la misma ciudad: Ottawa, Illinois. – como el RDC.

A los empleados se les dijo que todo estaba seguro siempre que no se pusieran los cepillos cerca de la boca, aunque los trabajadores aún estaban expuestos a niveles increíblemente peligrosos de material radiactivo.

Según un ex empleado, 65 de cada 100 antiguos pintores de dial murieron por envenenamiento por radio. También se ha observado que la tasa de cáncer entre estos trabajadores era el doble de lo normal.

Cuando los empleados enfermos abandonaron la empresa, la única oferta que recibieron fue un insultante $ 100, alrededor de $ 363 en dinero de hoy. Entonces, una cosa no cambió: algunas empresas siguen más preocupadas por sus ganancias que la vida de sus empleados.

Al final, es imposible saber exactamente cuántas chicas de radio tuvieron que lidiar con el veneno al que estuvieron expuestas. Otros eventualmente morirían de cáncer que no se demostró que estuviera relacionado con el envenenamiento por radio, aunque lo más probable es que lo fuera.

Es para proteger a las generaciones futuras de la avaricia corporativa y la inhumanidad que aún se desenfrenan hoy en día que debemos mantener viva la historia de las chicas del radio para siempre.

Resumen final

El mensaje clave en este libro:

Las chicas radium eran un grupo increíblemente valiente de mujeres que, a pesar del dolor y el sufrimiento que recibieron a manos de empresas negligentes, pudieron afectar un cambio real a los derechos de los futuros trabajadores industriales. Sus vidas y las lecciones que nos enseñan sus historias deben ser recordadas por todos en un mundo donde la negligencia corporativa y la codicia siguen siendo una preocupación diaria.

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